Англійський біохімік Джозеф Прістлі, який живе у XVIII столітті, зацікавився тим, чому лабораторні миші, поміщені під герметичний ковпак, помирають, незважаючи на те, що повітря під ковпаком залишається. Вчений припустив, що в процесі дихання тварини виділяють речовини, які змінюють структуру повітря, роблять його непридатним для життя. Дослідження показали, що під ковпаком утворювався вуглекислий газ. Але чому в такому разі тваринні організми не гинуть на всій планеті, адже атмосфера Землі, по суті, — той же гігантський мішок, в якому вуглекислий газ, що скупчився, повинен убити організми, які дихають киснем?
Отже, є на планеті й такі утворення, які споживають вуглекислий газ, а запаси кисню, грубо кажучи, заповнюють. Ще з давніх-давен було відомо, що цю роль виконують на Землі рослини. Але як під впливом чого? Дослідник помістив у герметичний пакет паросток м’яти. Той чудово почував себе у вуглекислому газі, навіть підріс. І миша, поміщена в пакет з паростком, залишалася жива, оскільки дихала киснем, що виділяється рослиною. Але лише за сонячного світла. Якщо пакет затінювався на певний час, миші вмирали знову, тому що рослина переставала виробляти кисень. Саме тоді вчений дійшов висновку, що фотосинтез та процес утворення кисню рослинами мають пряме відношення до сонячного світла.
Декілька мільярдів років тому, як припускають вчені, наша планета була практично непридатною для життя. Тут існували лише примітивні одноклітинні бактерії, які під впливом сонячного світла виділяли лише вуглекислий газ. Але поступово в процесі еволюції з’явилися мікроорганізми, що виділяють кисень. А потім розвинулися й водорості, які під впливом сонячного світла запускали реакцію сполуки вуглекислого газу та води в рослинах, що призводило до утворення глюкози – поживної речовини. Цей процес був названий фотосинтезом.
Цікаво, що утворення кисню – це побічний ефект фотосинтезу. Коли з молекули води під час утворення глюкози видаляється кисень. Але саме кисень стає живильним середовищем для тварин, а не рослинних організмів. Тварини не одержують їжу за допомогою фотосинтезу, а поїдають органічні речовини. Існують рослини, які можуть отримувати життєву енергію як через фотосинтез, так і іншим способом. Наприклад, венерина мухоловка може спокійно зростати, використовуючи фотосинтез. Однак вона також здатна поглинати необережних комах, які на неї сідають.
