Живущий в XVIII веке английский биохимик Джозеф Пристли заинтересовался тем, почему лабораторные мыши, помещённые под герметичный колпак, умирают, несмотря на то, что воздух под колпаком остаётся. Учёный предположил, что в процессе дыхания животные организмы выделяют вещества, которые изменяют структуру воздуха, делают его непригодным для жизни. Исследования показали, что под колпаком образовывался углекислый газ. Но почему в таком случае животные организмы не гибнут на всей планете, ведь атмосфера Земли, по сути, — тот же гигантский мешок, в котором скопившийся углекислый газ должен убить организмы, которые дышат кислородом?
Следовательно, есть на планете и такие образования, которые углекислый газ потребляют, а запасы кислорода, грубо говоря, восполняют. Ещё с древности было известно, что эту роль выполняют на Земле растения. Но как, под влиянием чего? Исследователь поместил в герметичный пакет росток мяты. Тот прекрасно себя чувствовал в углекислом газе, даже подрос. И мышь, помещённая в пакет с ростком, оставалась жива, поскольку дышала выделяемым растением кислородом. Но только при солнечном свете. Если пакет затенялся на определённое время, мыши умирали снова, потому что растение переставало вырабатывать кислород. Именно тогда ученый пришёл к выводу, что фотосинтез и процесс образования кислорода растениями имеют прямое отношение к солнечному свету.
Несколько миллиардов лет назад, как предполагают учёные, наша планета была практически непригодной для жизни. Здесь существовали лишь примитивные одноклеточные бактерии, которые под воздействием солнечного света выделяли только углекислый газ. Но постепенно в процессе эволюции появились и микроорганизмы, выделяющие кислород. А потом развились и водоросли, которые под воздействием солнечного света запускали реакцию соединения углекислого газа и воды в растениях, что приводило к образованию глюкозы — питательного вещества. Этот процесс позже был назван фотосинтезом.
Любопытно, что образование кислорода — это побочный эффект фотосинтеза. Когда из молекулы воды при образовании глюкозы удаляется кислород. Но именно кислород становится питательной средой для животных, а не растительных организмов. Животные не получают пищу с помощью фотосинтеза, а поедают органические вещества. Стоит отметить, что существуют растения, которые могут получать жизненную энергию как через фотосинтез, так и иным способом. Например, венерина мухоловка может спокойно расти, используя фотосинтез. Однако она также способна поглощать неосторожных насекомых, которые на неё садятся.
