Сейчас в это трудно поверить, но ещё лет двести назад люди не знали, как птицы находят дорогу домой и куда они исчезают на зиму. Кто-то из учёных на полном серьёзе считал, что они с наступлением холодов улетают в леса и спят там под снегом. А признанный естествоиспытатель Карл Линней, обратив внимание на то, что ласточки любят гнездиться на обрывистых берегах рек, предположил, что эти птицы зимуют под водой. Как они при этом дышат и не замерзают в холодной воде, учёный не уточнил. Но представить, что маленькая птичка способна ежегодно преодолевать огромные расстояния на южный континент и обратно, он просто не мог.
При этом можно отметить, что полёты ласточек в Африку – далеко не самая дальняя миграция птиц. Серый буревестник вообще из Европы летает в Новую Зеландию. А полярная крачка мигрирует за 70 с лишним тысяч километров из Гренландии в Антарктиду. Откровенно говоря, не совсем понятно, зачем ей менять, образно выражаясь, шило на мыло, но, видимо, зимой в Арктике теплее.
Вообще-то, птицы мигрируют не только из-за похолодания. В конце концов, синички просто подбираются из леса ближе к городу и не замерзают. Их заставляет менять место обитания не только климат, но и изменение кормовой базы. Насекомых в лесу зимой почти не остаётся, а рядом с людьми всегда найдётся, чем перекусить. За животной белковой пищей улетает зимой на юг большинство перелётных птиц.
Но как птицы ориентируются во время миграции, если им предстоит путь в тысячи километров? Есть теория, что перелёты – это врождённый инстинкт, который сформировался ещё во времена Ледникового периода. Так или иначе, откуда птицы знают, куда лететь? Отправляться в путь им помогают биологические часы, выработанные веками. Осенью время вылета, скорее всего, определяется по сокращению светового дня.
Что касается маршрута, тут всё сложнее. Как птицы находят дорогу домой, преодолевая тысячи километров? У каждого вида маршрут миграции заложен генетически. Даже если перевезти птенцов в новое место, они всё равно полетят туда, где зимуют их сородичи.
Но как птицы ориентируются во время миграции в незнакомых местах? Считается, что они используют несколько механизмов. Один из них – ориентация по солнцу. Учёные провели эксперимент: перед полётом птиц поместили в помещение, где солнце отражалось в большом зеркале. В результате пернатые полетели не на юг, а на север – в противоположную сторону. Это подтверждает, что миграция птиц частично зависит от положения солнца.
Но есть и другие версии. Некоторые учёные считают, что птицы находят дорогу домой, запоминая наземный рельеф – реки, горы, леса. А другие исследователи полагают, что важную роль играет магнитное поле Земли, по которому птицы мигрируют в правильном направлении.
