В истории нередко встречаются имена учёных, сделавших великие открытия, которые, однако, принесли человечеству не только большую пользу, но и способствовали гибели большого количества людей во время военных действий. Вот и немецкий химик Фриц Габер (в некоторых источниках – Хабер) исследователями воспринимается неоднозначно. Одни считают его выдающимся учёным, который своим открытием накормил человечество. Другие – мрачным злодеем, который своими изобретениями помог убивать огромное количество людей.
Истина, как обычно, лежит посередине. Впрочем, всё по порядку. Хорошо известно, что основой рациона человека, несмотря на широкое распространение мясных продуктов, являются вещества растительного происхождения. Это, в основном, злаки, для выращивания которых в необходимых количествах нужны удобрения. До начала ХХ века их производили на основе так называемой природной натриевой селитры. Это вещество содержится в помёте птиц и является превосходным удобрением. Но у него есть уязвимое место – натриевая селитра быстро растворяется в воде и исчезает после первого дождя.
Человечество приспособилось добывать эту селитру в чилийских пустынях, где залежи птичьего помёта сохранялись годами, поскольку дожди там – явление почти небывалое. Однако со временем эти ресурсы начали истощаться. Возникла угроза мирового голода, поскольку всё труднее стало выращивать пшеницу, а значит, и производить хлеб. Там, где земля исконно плодородная, этой проблемы могло и не возникнуть. Но, например, в Африке даже в наши дни отсутствие удобрений приводит к голодной смерти целых племён, поэтому эту подкормку для растений туда нередко поставляют в качестве необходимой гуманитарной помощи.
Селитру пытались тогда изготавливать и искусственным путём – из аммиака. Но процесс получения был долгим, сложным и малопродуктивным. И вот Фриц Габер в 1913 году совершил открытие, позволившее получить аммиак чуть ли не из воздуха. Для этого он произвёл синтез аммиака – соединение азота и водорода с применением катализаторов. А если учесть, что воздух на Земле почти на 80% состоит из молекулярного азота, да и водород добыть относительно нетрудно, проблема изготовления искусственной селитры была практически решена. Призрак голода отступил, и учёный получил заслуженную Нобелевскую премию. Говорят, что Габер спас мир от голода, ведь его метод позволил массово производить удобрения, увеличивая урожайность сельскохозяйственных культур.
Но если бы в мире всё было так просто…
На следующий год, в 1914, началась Первая мировая война. А селитра использовалась ещё и для изготовления взрывчатых веществ. Если бы её изготавливали в Германии в прежних количествах, снарядов немцам хватило бы максимум на год. Но с появлением метода синтеза аммиака производство патронов, бомб и снарядов резко увеличилось. Военные действия затянулись на долгие четыре года. Так что открытие Фрица Габера послужило и тёмным силам.
Однако только этим его зловещая роль в истории не ограничилась. Фриц Габер поступил на работу в военное министерство и разрабатывал применение отравляющих газов на полях сражений. В результате только под бельгийским Ипром смертельное отравление хлором получили пять тысяч солдат и офицеров противника. Отсюда потом и произошло название смертельного газа – иприт…
