Зараз у це важко повірити, але ще років двісті тому люди не знали, як птахи знаходять дорогу додому і де вони зникають на зиму. Хтось із вчених на повному серйозно вважав, що вони з настанням холодів відлітають у ліси і сплять там під снігом. А визнаний натураліст Карл Лінней, звернувши увагу на те, що ластівки люблять гніздитися на стрімких берегах річок, припустив, що ці птахи зимують під водою. Як вони при цьому дихають і не замерзають у холодній воді, вчений не уточнив. Але уявити, що маленька пташка здатна щорічно долати величезні відстані на південний континент і назад, він не міг.
При цьому можна відзначити, що польоти ластівок до Африки – далеко не найдальша міграція птахів. Сірий буревісник взагалі з Європи літає до Нової Зеландії. А полярна крачка мігрує за 70 тисяч кілометрів із Гренландії до Антарктиди. Щиро кажучи, не зовсім зрозуміло, навіщо їй міняти, образно висловлюючись, шило на мило, але, мабуть, взимку в Арктиці тепліше.
Взагалі, птахи мігрують не лише через похолодання. Зрештою синички просто підбираються з лісу ближче до міста і не замерзають. Їх змушує змінювати місце проживання як клімат, а й зміна кормової бази. Комах у лісі взимку майже не залишається, а поряд із людьми завжди знайдеться, ніж перекусити. За тваринною білковою їжею летить узимку на південь більшість перелітних птахів.
Але як птахи орієнтуються під час міграції, якщо їх чекає шлях у тисячі кілометрів? Є теорія, що перельоти – це вроджений інстинкт, який сформувався ще за часів Льодовикового періоду. Так чи інакше, звідки птахи знають, куди летіти? Вирушати в дорогу їм допомагає біологічний годинник, вироблений століттями. Восени час вильоту, швидше за все, визначається скороченням світлового дня.
Що стосується маршруту, то тут все складніше. Як птахи знаходять дорогу додому, долаючи тисячі кілометрів? У кожного виду маршрут міграції закладено генетично. Навіть якщо перевезти пташенят у нове місце, вони все одно полетять туди, де зимують їхні родичі.
Але як птахи орієнтуються під час міграції у незнайомих місцях? Вважається, що вони використовують кілька механізмів. Один із них – орієнтація по сонцю. Вчені провели експеримент: перед польотом птахів помістили до приміщення, де сонце відбивалося у великому дзеркалі. В результаті пернаті полетіли не на південь, а на північ – у протилежний бік. Це підтверджує, що міграція птахів частково залежить від становища сонця.
Але й інші версії. Деякі вчені вважають, що птахи знаходять дорогу додому, запам’ятовуючи наземний рельєф – річки, гори, ліси. А інші дослідники вважають, що важливу роль відіграє магнітне поле Землі, яким птахи мігрують у правильному напрямку.
